Midden in de Atlantische Oceaan – op bijna 1.400 kilometer van het vasteland van Portugal – liggen de Azoren. Een indrukwekkende groep van kleine, exotische eilanden die nog niet echt ontdekt zijn door het massatoerisme. De Azoren-archipel bestaat uit negen eilanden. Het grootste eiland van de Azoren is São Miguel. Beter bekend als ‘het groene eiland’ vanwege zijn indrukwekkende en overweldigende natuur én de aanwezigheid van thermale bronnen en zeker de mind-blowing vulkaanmeren. Bekijk deze foto’s maar.
São Miguel: groener dan groen
São Miguel heeft een lengte van bijna 100 km en is op het breedste punt 6 km. Wie het groene eiland wil gaan verkennen kan dan ook het beste een auto huren. Wandelroutes zijn er in overvloed maar door het vulkanische landschap vind je er nauwelijks vlakke wegen. Ook liggen de plekken die je echt moeite waard zijn om te gaan bekijken redelijk ver uit elkaar.
De Azoren laten zich niet makkelijk vergelijken, al wordt het ondanks het ontbreken van stranden en hoge golven ook weleens het ‘Hawaii van Europa’ genoemd. Op het eiland São Miguel vind je geen overvloed aan luxe hotels wat verraad dat je hier niet onder de voet wordt gelopen door toeristen. De Azoren bezoek je eerder als je houdt van de natuur en van de zee. Dit gebied staat immers ook bekend vanwege de aanwezigheid van dolfijnen, orka’s, blauwe haaien en walvissen in de zee. Het eiland kent eigenlijk nauwelijks echte snelwegen. Op de binnenwegen is het uitkijken want de rijstijl komt hier niet overeen met wat je gewend bent op het vasteland.
Hier parkeer je je auto midden op straat. Stoepen ga je ook niet echt vinden in de dorpjes. De voordeur is hier aan de straat. De bevolking gaat ervan uit dat je als bestuurder toch wel stopt. Verder kom je hier op de wegen op de Azoren koeien, paarden en andere historische vervoersmiddelen tegen. Buiten wat wielerliefhebbers en wat verloren mountainbikers kom je hier ook opvallend weinig fietsers tegen. Blijkbaar nodigen de bochtige wegen van de Azoren niet uit om voor de meest ecologische manier van vervoer te kiezen. De voertaal op de Azoren is uiteraard Portugees, want samen met Madeira vormen deze eilanden de autonome regio’s van Portugal, maar opvallend genoeg spreekt bijna iedereen wel een paar woorden Engels. Of de bevolking hier echt kan leven van het aanwezige toerisme lijkt haast niet en lijken ze te leven van de gewassen die hier worden verbouwd waaronder ananas, bananen, passievruchten, tabak en thee.
São Miguel gefotografeerd vanaf het hoogste punt op het eiland